Fondée par Jan Koum, un Américain d'origine ukrainienne, et un ancien de Stanford dénommé Brian Acton, a tout de ces contes de fée dont la Silicon Valley a le secret. La société spécialisée dans la messagerie mobile a réussi à attirer 450 millions d'utilisateurs en cinq ans et enregistre un million de nouveaux abonnés par jour.
"Personne dans l'histoire n'a réussi quelque chose comme ça", a déclaré le fondateur et PDG de Facebook Mark Zuckerberg, lors d'une conférence téléphonique mercredi.
Mark Zuckerberg, qui avait bouclé le rachat de l'application de partage de photos Instagram pour un milliard de dollars en un week-end en 2012, a expliqué qu'il avait proposé un accord à Jan Koum lors d'un dîner dix jours plus tôt, le 9 février au soir.
WhatsApp est l'une des applications de messagerie pour smartphones les plus populaires parmi toutes celles qui déferlent sur l'Amérique du Nord, l'Asie et l'Europe. Si WhatsApp se limite à la messagerie, d'autres comme Line au Japon et WeChat de Tencent Holdings proposent également des jeux ou encore des services de commerce en ligne.
L'acquisition de WhatsApp devrait permettre à Facebook d'attirer de nouveaux utilisateurs, notamment chez les plus jeunes qui ont tendance à délaisser les principaux réseaux sociaux pour plébisciter les applications de messagerie mobile.
Facebook avait tenté l'année dernière de mettre la main sur Snapchat mais l'application de partage de photos et vidéos éphémères, au succès fulgurant, avait décliné l'offre.
Lors de la conférence téléphonique, Mark Zuckerberg et Jan Koum n'ont pas expliqué comment ils envisageaient de gagner de l'argent avec WhatsApp. Le service est gratuit la première année puis coûte un dollar par an.
"La bonne stratégie est de continuer à se concentrer sur la croissance et le service", a expliqué Mark Zuckerberg.
Les deux dirigeants ont promis que WhatsApp continuerait de fonctionner de manière indépendante et sans publicité. Jan Koum, cofondateur et directeur général de WhatsApp, rejoindra le conseil d'administration de Facebook.
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